Kakadu es la joya de la corona de los parques nacionales de Australia, pero este espacio natural único también alberga una de las mayores minas de uranio del mundo. La mina Ranger lleva en funcionamiento desde 1980, pero su tiempo está llegando a su fin; la extracción terminó en 2012, y se espera que el procesamiento del mineral almacenado restante termine en 2020.

Entonces, ¿qué pasa con el emplazamiento de la mina? Es una pregunta que se plantea con creciente urgencia en toda Australia, a medida que el auge minero que ha impulsado la economía australiana durante casi 15 años se desvanece. Hay unos 60.000 yacimientos mineros abandonados, algunos en ecosistemas por lo demás prístinos que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta.

Y Australia no es el único lugar que se ocupa de la retirada de minas y los consiguientes esfuerzos de rehabilitación. En 2002, Canadá creó el Comité Asesor Nacional de Minas Huérfanas/Abandonadasformado por representantes del gobierno, la industria minera, las organizaciones medioambientales y las comunidades aborígenes, con el fin de mejorar el marco legislativo, político y programático para abordar las minas huérfanas y abandonadas, de las que se calcula que hay unas 10.000 en todo el país. Alemania también ha emprendido la rehabilitación de algunos de sus antiguos emplazamientos mineros, como la mina de lignito ahora transformada en una gran zona natural y recreativa. Las lecciones de estas experiencias se están compartiendo a nivel internacional en conferencias especializadas, a medida que los países se enfrentan a sus problemas de minas abandonadas.

Desafíos únicos

Sin embargo, Australia se enfrenta a algunos desafíos únicos cuando se trata de rehabilitar los sitios mineros, dice Kingsley Dixon, botánico y profesor distinguido de la Universidad de Curtin, en Perth (Australia Occidental)..

"Tenemos una flora antigua desarrollada en suelos antiguos, que ha desarrollado sistemas que no requieren una migración a gran escala porque los sistemas se han vuelto intrínsecamente muy estables durante periodos de tiempo muy largos", dice Dixon.

El segundo reto es que las minas australianas se encuentran en una gran variedad de paisajes y ecosistemas, muchos de ellos relativamente inalterados. No hay soluciones estándar, del tipo "vamos a Bunnings [ferretería] y compramos un paquete de semillas", dice.

El ecologista Peter Erskine recupera un dron después de recoger datos del sitio Ranger. Fotografía por cortesía de Peter Erskine

El mayor reto para las empresas mineras -que por ley tienen ahora la responsabilidad de rehabilitar sus minas tras el cierre- es restaurar la capa superior del suelo en un emplazamiento minero, afirma Peter Erskine, ecologista de plantas y director del Programa de Evaluación, Restauración y Resiliencia de los Ecosistemas del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland, en Brisbane (Australia). También es un paso vital, dice Erskine, porque la capa superior del suelo contiene la mayor parte de las reservas de semillas del paisaje. Lo ideal sería que al inicio de la explotación minera este suelo se apartara, en un lugar que no fuera arrastrado por el viento o la lluvia, hasta que la mina cerrara y el suelo pudiera ser sustituido. Sin embargo, eso no suele ocurrir, dice Erskine.

"Aunque se conocen las mejores prácticas, en realidad no las he visto en demasiados sitios", dice. En su lugar, el paisaje se recupera con escombros o suelos recreados.

Afortunadamente, la flora australiana no es demasiado exigente. "Muchas especies australianas son muy tolerantes a las malas condiciones porque los suelos australianos son de los más pobres del mundo", dice Erskine.

El siguiente paso es la revegetación. El método más común es la siembra, pero puede requerir grandes cantidades de semillas, a veces por valor de millones de dólares. También depende de que llueva cuando y donde sea necesario. En un país que sufre periódicamente sequías extremas -como la que afecta actualmente a grandes franjas de los estados del este- eso no es ni mucho menos una apuesta segura. Una alternativa es el uso de tubérculos -plantas jóvenes cultivadas en macetas hasta el punto de poder trasplantarlas al suelo-, pero esto requiere mucho trabajo y es caro.

Erskine afirma que lo que suele ocurrir en la rehabilitación de los bosques es que se restablecen las especies del estrato superior, es decir, el dosel de los arbustos, pero el estrato medio y el estrato inferior son deficientes, a menudo porque las semillas de estas especies pueden ser más difíciles de recolectar y, por tanto, de comprar.

Más que árboles

Un bosque es también algo más que árboles. Está la fauna -microorganismos, invertebrados y especies vertebradas- que llaman hogar al arbusto. Restaurar la fauna en un paisaje despojado no es simplemente un caso de "si lo construyes, ellos vendrán", dice Alan Andersen, profesor del Instituto de Investigación para el Medio Ambiente y los Medios de Vida de la Universidad Charles Darwin de Darwin (Australia).

La restauración de minas abandonadas conlleva muchas preguntas sobre lo que funcionará y lo que no. Aquí, los árboles vuelven a crecer con éxito en la mina Ranger. Foto por cortesía de Alan Anderson

"Si tienes una zona muy grande que ha sido perturbada y rehabilitas el centro de la misma, y está a un kilómetro de distancia de la fuente de la fauna, la mayoría de los animales no van a atravesar el resto del vertedero de roca estéril para llegar al lugar", dice Andersen.

No sólo hay relativamente poca investigación sobre cómo restaurar la fauna en un emplazamiento minero, sino que no hay puntos de referencia sobre cómo es una buena restauración de la fauna. Uno de los proyectos de investigación de Andersen está estudiando cómo establecer normas para la restauración de la fauna vertebrada e invertebrada en el emplazamiento minero de Ranger.

"Tenemos la suerte de que en los últimos 20 años se han realizado estudios sobre animales vertebrados -mamíferos, reptiles y ranas- en muchos lugares de Kakadu, por lo que disponemos de un buen conjunto de datos sobre lo que ocurre de forma natural en lugares no perturbados de Kakadu", afirma. Pero eso no responde a la pregunta de cómo recuperar la fauna una vez cerrada la mina.

La mina Ranger se encuentra en el Parque Nacional de Kakadu. 

Puede que la mina Ranger sea más fácil de repoblar con fauna que otros emplazamientos mineros, porque está totalmente rodeada por el increíblemente biodiverso parque nacional.

Pero en otras zonas, la opción es esperar a que la fauna se traslade a la zona por sí misma -y aún no se sabe cuánto tiempo puede llevar este proceso- o intentar trasladar parte de la fauna y esperar que el hábitat se restaure lo suficiente para mantenerla. Pero Andersen señala que si los animales no se trasladan por sí mismos, puede ser difícil saber si el problema es la dispersión o el hábitat.

Otro problema de la rehabilitación de antiguas minas es el legado del drenaje ácido de las minas, es decir, la escorrentía ácida y rica en minerales procedente de la explotación minera. Anna Kaksonen, que dirige el Grupo de Biotecnología y Biología Sintética de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO), está buscando bacterias para ayudar a resolver este problema.

Su equipo utiliza bacterias naturales que se alimentan de los sulfatos del agua y, en el proceso, generan una alcalinidad que puede neutralizar el ácido. Estas bacterias también pueden ayudar a recuperar los metales residuales del agua. Kaksonen dice que las bacterias pueden ponerse a trabajar de varias maneras, como en un biorreactor o en barreras permeables y reactivas que se colocan a lo largo del recorrido del agua subterránea.

Aunque la tecnología está todavía en una fase relativamente incipiente, "hay un interés creciente por utilizar estos métodos, y dado que Australia tiene tantas minas heredadas y tantos lugares donde el drenaje ácido de las minas es un problema, creo que hay mucho potencial para utilizarlo másde utilizarlo", afirma Kaksonen.

Un producto final aceptable

En Australia, la responsabilidad de la rehabilitación de las minas recae en las empresas mineras, y la supervisión reglamentaria en diversos organismos estatales, como el regulador de recursos de Nueva Gales del Sur. Pero Dixon, de la Universidad de Curtin , sostiene que la rehabilitación de las minas no está tan bien gestionada como podría.

"Los procesos legislativos que protegen al pueblo australiano y a los paisajes cuando se aprueba una explotación minera, parecen ahora sumamente inadecuados para lograr lo que sería un producto final públicamente aceptable", afirma.

Incluso la industria minera reconoce que ha cometido errores en el pasado, aunque está dispuesta a dar lo mejor de sí misma para el futuro.

"Es un momento realmente emocionante. No es que en ningún otro lugar del mundo se haya conseguido esto, y de hecho, en muchos aspectos Australia es líder en la rehabilitación de minas". -Alan Andersen

"La industria minera reconoce que las prácticas mineras históricas y la ausencia de una regulación adecuada han dado lugar a minas abandonadas que no han sido rehabilitadas adecuadamente", afirma Simon Troeth, portavoz del Consejo de Minerales de Australia. "La rehabilitación progresiva forma parte de la planificación y consideración de la rehabilitación y el cierre de las minas en todas las etapas del desarrollo y la explotación de las minas modernas".

Algunas minas lo han hecho mejor que otras; Erskine señala como ejemplo las minas de bauxita de Alcoa en Australia Occidental."Alcoa ha sido muy cuidadosa con el tratamiento de la capa superior del suelo y, con el tiempo, ha invertido bastante dinero en la elaboración de técnicas de propagación de especies raras", afirma. Alcoa vigila las especies vegetales de sus minas y, según la empresa, en 2001 alcanzó un objetivo de riqueza de especies del 100% en las zonas minadas.

Para saber más sobre la rehabilitación de minas, consulte nuestra guía gratuita aquí.