Cierre de minas: un reto para la industria

La industria minera se centra en el desarrollo de nuevos proyectos, pero hay un problema persistente en torno a la gestión de los cierres de minas. Aunque las circunstancias difieren según las jurisdicciones y las materias primas, hay suficientes puntos en común como para que sea un tema rico de debate en el reciente almuerzo sobre el futuro de la tecnología de los recursos.

La vida de una mina comienza con una corazonada, seguida de una investigación, la obtención de pruebas, la obtención de fondos y aprobaciones y el trabajo sobre el terreno. Lo que ocurre en el otro extremo es menos claro. El recurso se agota, las promesas hechas al principio de dejar el lugar en buen estado deben cumplirse, y entonces el terreno se cede a su siguiente custodio y la explotación se cierra técnicamente. En teoría, ese es el proceso de cesión, pero es un asunto complicado por varias razones y que solo ha ocurrido en un puñado de casos. En 2017, el investigador Matthew Fincuane-Woodman informó de que solo se habían producido tres casos de cesión en Australia Occidental: El proyecto de oro Bottle Creek de Norgold/Rio Tinto en 2001, el proyecto de bauxita Jarrahdale de Alcoa en 2005 y el proyecto de arenas minerales Yoganup de Iluka Resources en 2013.

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Cooperative Research Centre for Transformations in Mining Economies (CRC-TiME), el director general Dr. Guy Boggs añadió a ese recuento el proyecto Beenup Titanium Minerals de BHP en 2018 y estimó que se han abandonado oficialmente menos de 12 minas en toda Australia. En cambio, el número de minas abandonadas en Australia se estimó en más de 50.000 en 2012; y esa cifra todavía resuena en los documentos más recientes del gobierno federal sobre el tema. Aunque algunas de ellas son pequeñas e históricas, hay 180 minas en funcionamiento que, según su documentación, deben cerrar antes de 2030.

Así que, aunque hay procesos que se supone que deben seguirse, normalmente no lo hacen y el problema es cada vez más acuciante. Hay pistas sobre el porqué en un estudio de David Laurence publicado en 2002. En él se mostraba que casi el 70% de las minas que cerraron en los 25 años anteriores en Australia lo hicieron por razones inesperadas o no planificadas, aparte del agotamiento de las reservas. Entre ellas se encuentran razones económicas, geológicas, técnicas, normativas y comunitarias que dejaron de lado las buenas intenciones sobre el fin de la vida útil de las minas. El gobierno y la industria están de acuerdo en que las minas mal cerradas y abandonadas son malas para la reputación de la industria, malas para las comunidades que viven cerca y malas para los gobiernos que tienen la responsabilidad legal y financiera de la tierra, y como resultado ha habido una franja de investigación y una serie de decisiones políticas destinadas a responsabilizar a las empresas.

Pero el problema aún no está resuelto. El investigador Chris Tiemann y sus colegas llevaron a cabo una revisión de la política en toda Australia y dijeron en una Conferencia de Cierre de Minas de 2019 que "no existe un camino claro para la renuncia dentro de la legislación de cierre de minas." Dando una perspectiva de la industria, el CEO de IGO Ltd , Peter Bradford, dijo:

"Uno de los principales problemas es el uso en los acuerdos existentes de frases como "normas razonables", donde no se dan parámetros claros para definir lo razonable, y las expectativas de la sociedad van cambiando a lo largo de la vida de una mina". - CEO de IGO Ltd, Peter Bradford

El Director General de Desarrollo Estratégico y Cierre de Iluka Resources, Tim Bartholomew, dijo que un punto de fricción con la transferencia de riesgos era a menudo que "los futuros custodios son reacios a aceptar la responsabilidad, si perciben riesgos no cuantificados". Afirmó que el sector necesita replantear el debate sobre el riesgo y buscar soluciones innovadoras para cuantificarlo, comunicarlo y mitigarlo, a fin de evitar una situación en la que se pueda decir: "Se han marcado todas las casillas, pero los riesgos residuales siguen siendo inaceptables".

El director general de Regis Resources , Jim Beyer, añadió que:

El Dr. Boggs dijo que estos son los retos que el CRC-TiME se creó para investigar, y hay mucho trabajo por hacer en la próxima década. Añadió que, además de centrarse en los problemas, es importante tener en cuenta las ventajas de acelerar la cesión, ya que en muchos casos los terrenos podrían utilizarse para fines más beneficiosos para la comunidad. En marzo, el Gobierno Federal anunció una financiación de 29,5 millones de dólares en apoyo del CRC-Time, que complementa los 105 millones de dólares en efectivo y contribuciones en especie que obtuvo de sus socios estatales y de la industria. Según el Dr. Boggs, una de las primeras cosas que hará el CRC será reunir a los grupos para hablar de los niveles de aceptabilidad. Aunque los gobiernos estatales están aplicando progresivamente una legislación para limitar las prácticas habituales, como la venta de minas casi al final de su vida útil a empresas más pequeñas y menos estables que pueden quebrar y abandonar la responsabilidad de la rehabilitación, el Dr. Boggs dijo que la reflexión debe ser más amplia que la mera consideración de la política. Confía en que la CDN dé paso a una nueva visión del cierre de las minas y a una transición positiva de las mismas mediante la participación efectiva de las partes interesadas, la planificación de la investigación y las soluciones innovadoras.

A sticking point with risk transfer was often that future custodians are reluctant to accept responsibility, if they perceive unquantified risks. – Iluka Resources General Manager Strategic Development and Closure, Tim Bartholomew (derecha)

La empresa de plataformas en la nube Decipher se encuentra entre los 74 socios del CRC-TiME, debido a los innovadores servicios técnicos que puede proporcionar para apoyar las interacciones entre las empresas mineras, los reguladores y otras partes interesadas. El director general de Decipher, Anthony Walker, dijo que su principal objetivo es poner datos significativos en los escritorios de las personas que pueden utilizarlos de forma práctica. Puede organizar la recopilación de datos a través de una amplia gama de tecnologías y contratistas, y también garantizar que se presenten de forma útil.

Una de las ideas innovadoras que está ganando adeptos es la noción de que la rehabilitación puede comenzar durante la vida productiva de la mina, y se puede informar periódicamente de los progresos realizados. Dice que la rehabilitación progresiva permite a las empresas ganarse la confianza de las comunidades durante la vida de una explotación, y que este aspecto también está en consonancia con el nuevo pensamiento global sobre la gestión de las instalaciones de residuos. El año pasado, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), el Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM) y los Principios de Inversión Responsable (PRI) convocaron una revisión mundial de los residuos para establecer una norma internacional, cuya publicación está prevista para las próximas semanas. Según el Sr. Walker, es probable que la norma exija una mejor supervisión y presentación de informes, y que la tecnología innovadora desempeñe un papel fundamental para que las empresas puedan cumplirla.

“Decipher works closely with the regulators, to find out how they want to see the data, then we work with companies on how we can get that right.” – Decipher CEO, Anthony Walker

El vicepresidente de operaciones de Lynas Corporation, Kam Leung, afirmó que en el sector de las tierras raras existe una creciente demanda de transparencia, lo que se traduce en una mayor exigencia de un mejor control e información. Dijo: "Muchos de nuestros productos se utilizan en la tecnología digital y ecológica, donde es necesario garantizar los procesos de la cadena de suministro".

El director general de Perseus Mining, Jeff Quartermaine, añadió que, aunque prefería trabajar cara a cara con las partes interesadas en las operaciones de su empresa en Costa de Marfil y Ghana, las restricciones de viaje de Covid-19 habían puesto de manifiesto el valor de la teledetección y la supervisión en circunstancias en las que no era posible realizar visitas. El Dr. Boggs dijo que la riqueza de conocimientos de Australia sobre la minería y sus capacidades tecnológicas significaban que estaba bien posicionada para convertirse en un líder mundial en el cierre de minas y que la cuestión que la industria y los gobiernos debían considerar era: "¿Cómo lo aprovechamos?".