En Australia hay explotaciones mineras que pueden causar daños en el entorno natural; sin embargo, los proyectos de rehabilitación de minas son cada vez más comunes y más ambiciosos en su alcance. JP Casey analiza algunos de los mayores y más exitosos proyectos de rehabilitación de minas del país.
Huntly y Willowdale: un plan integral de reforestación
Las minas Huntly y Willowdale de Alcoa en Australia Occidental producen 34 millones de toneladas (Mt) de bauxita al año, casi la mitad de los 74Mt producidos en Australia en 2011. La escala de las operaciones provocó una considerable deforestación desde que las minas comenzaron a funcionar en 1963, y Alcoa ha puesto en marcha un ambicioso plan de reforestación para intentar restaurar el 100% de las especies vegetales que estaban presentes en el bosque de Jarrah antes de que comenzaran los trabajos de minería. La empresa alcanzó este objetivo en 2001, ya que todas las especies vegetales se reintrodujeron en la zona, junto con nuevas plantas introducidas en la región, lo que llevó a afirmar que Alcoa había alcanzado "el 101% de su objetivo". Los esfuerzos de rehabilitación han sido encabezados por el Vivero Marrinup de la mina, que proporciona una fuente de semillas y plantas para la rehabilitación de las tierras mineras y permite a los científicos realizar pruebas con nuevas especies de plantas que se están considerando para su introducción en la zona. Esto forma parte del objetivo de Alcoa de mejorar la biodiversidad de la región e introducir plantas más resistentes y capaces de sobrevivir en Australia Occidental, que experimenta una estación seca anual. La guardería también está equipada con un laboratorio de cultivo de tejidos para probar una serie de especies vegetales, y actualmente es responsable de producir 50.000 esquejes de plantas al año.Arenas minerales de Ginkgo: rehabilitación progresiva en condiciones de aridez
Las operaciones en la mina de arenas minerales de Ginkgo, propiedad de Cristal, en Nueva Gales del Sur, todavía están en marcha, pero el proyecto ha sido objeto de un amplio plan de rehabilitación progresiva, en virtud del cual los terrenos se reutilizan y recuperan junto con las operaciones mineras. Una de las formas más significativas de daño medioambiental en el proyecto es la pérdida de la capa superior del suelo y la consiguiente destrucción de la vida vegetal en la superficie del mismo. Cristal espera extraer 5,26 m3 de la tierra vegetal de los alrededores de la mina para 2021. La tierra vegetal retirada por las operaciones mineras ha sido sustituida y combinada con la madera de los árboles originalmente talados para hacer espacio a la mina, para crear una serie de microclimas protectores. Estos microclimas favorecen el crecimiento de las semillas y, a largo plazo, de los árboles de la zona. Debido a la distribución irregular de los árboles en la zona y a la escasa pluviosidad media anual, hubo que seleccionar cuidadosamente las semillas y recogerlas en bosques situados a más de 500 km del emplazamiento de la mina para sentar las bases del programa de reforestación y garantizar que los árboles pudieran crecer en condiciones difíciles. La MCA comentó que "uno de los grandes retos es integrar la rehabilitación en el proceso de planificación de la mina; los planes de la mina pueden cambiar, lo que puede repercutir en las tierras que ya han sido rehabilitadas". El plan progresivo de Cristal garantiza que la rehabilitación se lleve a cabo al mismo tiempo que las operaciones mineras, y que pueda adaptarse a ellas.La mina Woodcutters: devolver la tierra a sus propietarios indígenas
La explotación de plomo-zinc de Woodcutters, en el Territorio del Norte de Australia, dejó de funcionar en 1999 tras 14 años de producción. Newmont adquirió el yacimiento cuando compró Normandy Mining en 2002, y asumió la responsabilidad de los proyectos de desmantelamiento y rehabilitación iniciados por Normandy. Newmont ha llevado a cabo dos importantes proyectos de rehabilitación: el relleno del pozo de la mina y la cobertura del terreno con hierba y especies arbóreas autóctonas, que se completó en 2005; y el traslado de 480.000 m3 de tierra a las escombreras de la presa para evitar que los materiales nocivos se filtren a los cursos de agua locales. La tierra excavada para proporcionar este suelo se convertirá en un humedal, una opción preferida por los grupos indígenas locales. Newmont ha puesto especial cuidado en trabajar con estos grupos locales y tiene previsto devolver el yacimiento a la propiedad de los pueblos kungarrakan y warai para 2020. La empresa ha trabajado con grupos como el Indigenous Consulting Group, cuyo objetivo es promover el desarrollo social y económico de los aborígenes e isleños del Estrecho de Torres en Australia, y Rusca Bros Services, una empresa local de minería y contratación de personal propiedad de grupos indígenas y gestionada por ellos, para el proyecto de transferencia de suelos. Newmont ha informado de que los indígenas constituían el 90% de la mano de obra de este proyecto.Wilkie Creek: rehabilitación de terrenos y economía local
La mina de Wilkie Creek, en Queensland, fue adquirida en 2002 por Peabody, la mayor empresa privada de carbón del mundo, pero la producción se detuvo en diciembre de 2013 porque el proyecto ya no era económicamente viable. Tras dos intentos fallidos de vender la mina en 2016 y 2017, Peabody ha trabajado en un amplio proyecto de rehabilitación del terreno. La empresa ha rehabilitado 395 hectáreas de tierra desde 2014, lo que equivale a casi dos tercios de la tierra utilizada para los proyectos mineros. Gran parte de las nuevas tierras se han dedicado a la ganadería, lo que permite que la mina siga teniendo un impacto en la economía local. Peabody gasta más de 6 millones de dólares australianos al año en la rehabilitación, de los cuales unos 2,7 millones de dólares australianos se gastan en equipos y servicios proporcionados por empresas de Queensland. La empresa también ha reservado más de 150 millones de dólares australianos en depósitos de seguridad al Gobierno de Nueva Gales del Sur para financiar la rehabilitación de las minas de la empresa en el estado, fondos descritos por la MCA como "una salvaguarda de último recurso". "La entrega de una fianza de seguridad no elimina la obligación de la empresa de rehabilitar los terrenos", dijo el consejo. "Estos fondos están destinados a cubrir el coste total de la rehabilitación de los terrenos mineros".Renison Bell: soluciones basadas en la investigación para los residuos ácidos
La mayor mina de estaño de Australia es la explotación de Renison Bell, propiedad de Metals X, en Tasmania, que tiene una producción anual de 7.000 toneladas y ha producido unos 23 millones de toneladas desde que comenzó la producción en 1968. Los propietarios se han centrado en rehabilitar las instalaciones de almacenamiento de residuos de la mina después de que se descubriera que los residuos se oxidaban en el almacén, produciendo una forma diluida de ácido conocida como drenaje ácido de mina, que se filtraba en el cercano lago Pieman. Metals X colaboró con la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth para desarrollar un material que excluyera el oxígeno y cubriera las instalaciones de estériles para evitar la oxidación, así como un lodo con un componente de estéril conocido como estéril de flotación de casiterita, que se esparció por los terrenos contaminados por el ácido. Entre 2002 y 2006, los niveles de sulfato en la escorrentía de los relaves descendieron de 1.500 miligramos por litro a solo 70, y se mantuvieron en esos niveles hasta 2013. La MCA afirmó que los métodos de rehabilitación impulsados por la investigación, como el de Metals-X, refuerzan el compromiso de Australia con la rehabilitación de las tierras a largo plazo. "Reconocemos que las prácticas mineras históricas y la ausencia de una regulación adecuada han dado lugar a minas abandonadas que no han sido rehabilitadas adecuadamente", dijo la MCA. "Estas minas pueden socavar la confianza del público en la capacidad de la industria moderna para gestionar sus impactos ambientales a largo plazo. "El enfoque de la industria para la rehabilitación de las tierras minadas ha mejorado significativamente en las últimas décadas, impulsado por la inversión sostenida de las empresas en la investigación para fortalecer la ciencia que sustenta los métodos de rehabilitación, la evolución de los valores corporativos, las expectativas de la comunidad y la regulación gubernamental". Publicado originalmente por Minería australiana. Descubra cómo está cambiando la legislación sobre rehabilitación de minas en Australia en nuestro Guía GRATUITA.Enlaces útiles:
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